Pattaya er Thailands største ferieby, og er en moderne og stadigt voksende by. Dens beliggenhed kun to timer fra Bangkok på den østlige kyst gør det til et populært feriemål for både udenlandske og thailandske besøgende. Pattaya’s position ved kysten i det centrale Thailand betyder at der ikke er nogen ekstrem varme eller kulde, hvilket gør Pattaya til en rejsedestination som kan besøges hele året rundt.
Over en tredjedel af de 12 millioner udenlandske besøgende i Thailand kommer til Pattaya, nogle for en dag eller to, og nogle i flere uger. Der er et stort ex-pat-community, der kommer fra hele verden, mens Thaier, især beboere fra Bangkok har fritidshuse her. Pattaya tiltrækker også en del internationale konferencer og sportskonkurrencer til byen.
Pattaya Beach, en lang smal halvmåneformet strand, er et centralt element i byen, med en promenade løbende langs med stranden. Fra stranden, Pattaya Beach Road, løber adskillige små gader ind mod byens hovedgade, Sukhumwit Road. Moderne hoteller ligger side om side med restauranter, butikker, barer, mobile madbikse og andre butikker i denne del af byen. Een kilometer mod syd, ligger Jomtien med en lang ren strand bakket op af moderne hoteller og condos, mens der nord for Pattaya Beach ligger den eksklusive forstad Naklua med mindre strande og en roligere atmosfære.
Pattaya tilbyder en bred vifte af aktiviteter, sport og fritidsinteresser for enhver smag og lomme, lige fra dykning og golf til svømning og shopping, slappe af på stranden til elastikspring, motorsport til reelle Thai massage og kurbade. Nattelivet er legendarisk, med flere tusinde barer, restauranter, klubber og Go Go barer at vælge imellem, alle beliggende bekvemt indenfor kort afstand. Store områder er udelukkende afsat til Go Go barer og reglerne er nogle af de mest afslappede af alle i kongeriget.
Pattaya blev det første thailandske feriested med internationale besøgende, da byen fyldtes op med amerikansk soldater, der blev sendt hertil for slappe af under Vietnam-krigen, enten med båd eller via den travle U-Tapao flyveplads nær Sattahip mod syd. Som et resultat, blev byen snart berygtet for sine prostituerede, og selv denne dag idag tiltrækker byen masser af unge kvinder (mange fra den fattige Isaan-region) for at tjene til livets ophold her, ved at underholde besøgende ensomme mænd. Med det resultat, nogle områder af byen er temmelig overvældende i denne henseende, men det er en af byens vigtigste attraktioner for nogle.
I stedet for at se byen som vulgær, foretrækker Pattaya at blive anerkendt som en levende og underholdende mulighed fra Bangkok med en god turistinfrastruktur, rigeligt med muligheder for underholdning, turisme og et blomstrende ejendomsmarked løftet af den massive industrielle udvikling (med udenlandske input), der finder sted på denne del af den østlige kyst. Pattaya har sin uartige distrikter, men det hele er temmelig sikkert og uskadeligt, og byen formår stadig at gå som en familie destination med forlystelser og vandparker, dejlige badestrande og masser af shopping og weekend ved havet for de travle folk fra Bangkok.
Den vigtigste turistsæson i Pattaya er mellem november og marts, når vejret er behageligt varmt og tørt (lave ende af 30° Celsius om dagen og 20° om natten). April/juni kan blive meget varm, og regntiden varer normalt fra juli til oktober, selv om det normalt kun regner for en time ad gangen.